Remembering the Water
A chat with David Herrera
David Herrera was born on April 25, 1921. He grew up on Kroeger Lane and in Barrio Membrillo, near the birthplace of Tucson. From 1950-1954, Herrera worked in Oury Park organizing youth softball, basketball, and football games. His claim to fame is getting young girls, who often were not encouraged to participate because of the many chores they helped with at home, involved in sports. As a young boy he played with children in Barrio Anita and Dunbar neighborhood, and has fond memories of playing will children of many races. He also remembers playing in the Santa Cruz River and in the irrigation ditch in Barrio Anita. He shared with us his memories.
What was the Santa Cruz River like back then?
When you'd go to the Santa Cruz River, there you would find all kinds of trees. You would find cottonwoods, the biggest trees I'd ever seen. Beautiful and green. Eucalyptus, willow, and membrillo (quince). Over here by Oury Park and Barrio Anita, we had other trees, different trees, cottonwood, mesquite trees, a lot of them.
You said that there were a lot of mesquite trees along the river. What did the people use the mesquite for?
The mesquite was used for fires and a lot of people in the old days we didn't have gas stoves, we had the other stoves that you had to have wood for and that's what happened ... that's what people used to do. They used to charge one dollar for 17 logs of mesquite, see, and they didn't have that much money so they'd just go to the Santa Cruz River and they'd pick any one they wanted, nobody was watching them.
What happened to the mesquite trees?
They were gone in no time because they didn't have gas stoves. Gas stoves didn't come along in my neighborhood until 1958. These other places they had gas way before, but we didn't have any so we had to cut down the trees.
Do you remember anything about the irrigation ditch?
The irrigation ditch started about a block, three blocks south of 29th Street and it went underneath the river with pipes ... and came this way towards Congress Street and it went underneath the streets clear down to Oury Park and Barrio Anita. And the most surprising thing about this is that a lot of people used to celebrate the Dia de San Juan. They had to throw you in the river and they had a lot of music and the people would bring their kids over and throw them in the water. And then we had watermelons and things like that to eat.
Did you go fishing in the irrigation ditch?
We couldn't fish in there because there were no fish. The water was running too fast. Little fish, that's all. They were too small. We tried to get them by the head, but we couldn't do that.
What happened during the celebration of Día de San Juan?
I think most of the people here celebrated Día de San Juan. And a man that was very well known in this place for having the Día de San Juan celebration was Jacinto Orozco, the radio announcer. Every year from early in the morning he started getting all the people to go there. Then they had Mariachis and people who would come. And no matter how clean you were, whether you were wearing a suit or whatever, they'd throw you in the water ... About 20 guys would get you, you had no choice, so you just got in the water. Even if you don't need a shower, they put you in the water. Everybody—it didn't matter if you were a man or a woman or how well dressed.
What happened if you tried to run away?
If you could run faster than I could, then you'd have had no problem. You had to be a good runner, because in the old days, if you ran two, three blocks someone might run faster than you and bring you in.
What was it like when it happened to you?
When it happened to me I was struggling too much, so they threw me on the ground first and then they rolled me over into the water.
Was the water dirty?
No. It was nice and clear. The mosquitoes didn't come from the irrigation ditch, because the water was always moving.
Were there fishes in the water that could sting you?
No. There were no stinging fishes.
Did dogs have to get into the water, too?
No. They didn't. They had more brains than we did. They never came over.
How long was the irrigation ditch?
I think about 30 miles.
Did you like to be pushed in?
Yeah. It was fun.
Was it cold or hot?
It was in the summertime, but it was still cold. But it was nice.
Recordando el agua
una charla con David Herrera
David Herrera nació el 25 de abril de 1921. Creció en Kroeger Lane y en el Barrio Membrillo, cerca del lugar donde se originó Tucson. Desde 1950 a 1954, trabajó en Oury Park organizando juegos de béisbol, baloncesto y fútbol. Su fama es incentivar a las niñas, quienes no siempre fueron incentivadas a participar por su trabajo en casa, a participar en los deportes. Cuando fue un niño, jugaba con los niños en los Barrios Anita y Dunbar y tiene recuerdos cariñosos de jugar con los niños de diversas razas. También recuerda haber jugado en el Rio Santa Cruz y en la acequia del Barrio Anita. Compartió con nosotros sus recuerdos.
¿Como era el Rio Santa Cruz en aquellos días?
Cuando usted iba at Rio Santa Cruz, podía encontrar muchos tipos de árboles. Encontraba los álamos, los árboles más grandes que yo había visto. Bellos y verdes. Eucalipto, sauza, y membrillo. Aquí cerca del Oury Park y Barrio Anita, teníamos otros árboles, árboles diferentes—álamos, mesquites, muchos de ellos.
Dijo que habían muchos árboles mesquites por el río. ¿Para qué se usaban los mesquites?
Se usaban los mesquites para las fogatas y mucha gente en esos tiempos no teníamos estufas de gas, teníamos otras estufas que tenían que tener leña y este era lo que pasaba … eso era lo que hacía Ia gente. Cobraban un dólar 17 ramas de mesquite, ve, y no tenían mucho dinero entonces iban at Río Santa Cruz y escogían lo que querían, nadie los vigilaba.
¿Qué pasó con los mesquites?
Desaparecieron en poco tiempo porque no tenían estufas de gas. Las estufas de gas no Ilegaron a mi barrio hasta 1958. En otros lugares ellos tenían gas mucho antes, pero nosotros no teníamos entonces teníamos que talar árboles.
¿Se acuerda de Ia acequia?
La acequia empezaba como una cuadra, tres cuadras at sur de la calle 29 y pasaba por debajo del río con tubería y venía hacía Ia Congress e iba por debajo de las calles hasta el Oury Park y el Barrio Anita. Y Ia cosa sorprendente de ésto es que mucha gente celebraba el día de San Juan. Tenían que lanzarse at río y había mucha música y la gente traía a sus niños y los lanzaban at agua. Y teníamos sandía y cosas así para comer.
¿Jugaba en Ia acequia?
Sí. Todo el día, desde las ocho de la mañana hasta las seis de Ia tarde.
¿Pescaba en Ia acequia?
No podíamos pescar allí porque no habían peces. El agua corría demasiado rápido. Pescaditos era todo. Eran demasiado pequeñ. Intentabamos cogerlos por Ia cabeza, pero no podíamos.
¿Que pasaba durante Ia celebraciOn del dia de San Juan?
Creo que la mayoría de la gente aquí celebraba el día de San Juan. Y un hombre que era muy conocido aqui por Ia celebración del día de San Juan era Jacinto Orozco, el locutor de la radio. Cada año desde muy temprano en Ia mañana empezaba a Ilamar a la gente para que viniera. Entonces tenían mariachis y gente que venía. Y no importa que tan limpio estabas, si llevabas traje o lo que fuera, te tiraban al agua, (p. 38) ... Cerca de 20 hombres te agarraban, no tenías opción, entonces resultabas en el agua. Aunque no necesitaras bañarte, te metían al agua. Todos-- no importa si eras hombre o mujer o que tan bien vestido.
¿Qué pasaba si intentabas correr?
Si podías correr más rápido que yo entonces no había ningúm problema. Tenías que ser bueno para correr, porque en esos días, si corrieras dos, tres cuadras alguien podía correr más rápido que tu y te traería al agua.
¿Cómo fue cuando lo empujaban a usted al agua?
Cuando me pasó a mi, batallé demasiado, entonces me tiraron del suelo primero y luego me rodaron hacia el agua.
¿Era sucia el agua?
No. Era muy linda y clara. Los mosquitos no venían de Ia acequia porque el agua siempre corría.
¿Había peces en el agua que lo picaran?
No. No había peces que picaran.
¿Tenían que mojar los perros también?
No, ellos no. Eran más inteligentes que nosotros. Nunca se acercaban.
¿Qué tan larga era Ia acequia?
Creo que cerca de 30 millas.
¿Le gustaba que lo empujaron?
Sí. Era divertido.
¿El agua era fría o caliente?
Era en el verano, pero todavia el agua era fria. Pero era agradable.
