Featuring quilts from St. David and Randolph, Arizona
A quilt is a highly functional object - its purpose is to keep its user warm. It can be an economical object as well - quilts are often made of old scraps of clothing or other material. It can also be a decorative object - quilts can be pieced or appliqued with different colored materials, or stitched in a number of ways. And it can be a sentimental object, linking long separated friends or past generations to its user.
The quilts in this exhibit were photographed in the early 1980s in two communities in southern Arizona. Three come from the Mormon community of St. David, on the San Pedro River just south of Benson. They all adhere to what one might call an European-American quilting aesthetic. The designs, whether overall or repeated, are fairly complex. The colors are cheerful, but not too bright or contrasty. Most importantly, the designs "come out." Blocks are repeated fairly exactly, units are symmetrical, and everything shows evidence of a tight, rational control.
Quilt making is a culturally important activity for Mormon women. It permits the homemaker to create useful and beautiful object for domestic use, and allows older women to stress the importance of family by making quilts for children, grandchildren, and other family members. It permits generations of women to work together on constructive projects. Finally, the act of quilting honors those pioneer Mormons who came into a desert land and, by their strict economies and hard work, succeeded in establishing farming communities.
Quilts made in the small African-American community of Randolph, outside of Coolidge in Pinal County, on the other hand, show few of the characteristics I listed as European-American. Colors are frequently bright, with high contrast. Designs may be quite large and simple. Most strikingly, control does not seem to be an important characteristic for the quilter to display. Better said, there is indeed control, but it is demonstrated in an unusual way, by allowing a note of unpredictability to creep into the finished work. Thus Mrs. Muldrow's quilt with the squares seems to concentrate on playing variations on a stated theme, just as a jazz or blues musician would. To make things more complex, the variations are not only in terms of color, but degree of color contrast. Her other quilt, the "string quilt," sets up a pattern of high contrast between the top material and the knot yarn, only to occasionally break it by having both panel and knot of the same color!
It is this playfulness, this sense of improvisation, which distinguishes many African-American quilts, and might well tie them to a West African aesthetic sense, passed down over the generations. It certainly makes the quilts difficult to appreciate for some raised in other traditions. I remember attending an exhibition of African-American quilts (including Mrs. Muldrow's "string" quilt and Mrs. Mathis' "Light and Shade" quilt) in the State Capitol Building in Phoenix, and watching two elderly Anglo-American women, obviously practiced quilters, walk up and examine the quilts from a few inches away. Finally one turned to the other and said "They may call it art if they want to, but as far as I'm concerned, that woman don't know how to piece and she don't know how to quilt." And, from the standpoint of her particular set of cultural aesthetic values, she was absolutely right.
However, each culture gets to set its own standards - to "write its own rule book," as it were, and one of the exciting things about studying folk art is the opportunity to encounter a wide range of different rules for what might on the surface seem to be the same game. This is certainly evident in the case of Anglo- and African-American quilting in Arizona.
Mostrando cobijas de St. David y Randolph, Arizona
Una cobija es un objeto altamente útil - su propósito es mantener a su usuario templado. También puede ser un objeto económico - las cobijas a menudo son creadas de pedacitos viejos de ropa o otra materia. También puede ser un objeto decorativo - las cobijas pueden ser construidas o aplicadas con materias de diferentes colores, o cosidas en una variedad de maneras. Y puede ser un objeto sentimental, relacionando a amigos separados por mucho tiempo o generaciones pasadas con su usuario.
Las cobijas en esta exposición fueron fotografiadas en el principio de la década de 1980 en dos comunidades en el sur de Arizona. Tres vienen de la comunidad mormón de St. David por el Río de San Pedro justo al sur de Benson. Todas se adhieren a lo que uno podría designar un estético europeo-americano de cobijas. Los diseños, o en total o repetidos, son bastante complejos. Los colores son risueños, pero no demasiado brillantes o opuestos. De la más importancia, los diseños destacan. Los cuadros son repetidos bastante exactamente, unidades son simétricas, y todo demuestra pruebas de un control racional y rígido.
La creación de cobijas es una actividad culturalmente importante para las mujeres mormonas. Permite que la ama de casa creen objetos útiles y lindos para el uso domestico, y deja que las mujeres mas mayores pongan énfasis en la importancia de la familia por medio de hacer cobijas para los niños, nietos, y otros parientes. Permite que las generaciones de mujeres trabajen juntos en proyectos constructivos. Por fin, el acto de crear cobijas honra a aquellos pioneros mormones que vinieron al desierto y tuvieron éxito en establecer comunidades agrícolas gracias a su economías estrictas e duro trabajo.
Las cobijas creadas en la pequeña comunidad afroamericana de Randolph en las afueras de Coolidge en Pinal County, al contrario, muestran pocas de las características que enumeré como europeo-americanas. Los colores frecuentemente son brillantes con mucho contraste. Los diseños pueden ser bastante grandes y sencillos. Mas sorprendentemente, el control no parece ser una característica importante que la creadora quiere mostrar. Mejor dicho, si hay control, pero es demostrado en una manera poco común, por dejar que un sentido de capricho presencie en el trabajo terminado. Entonces la cobija de Sra. Muldrow con los cuadros parece concentrarse en hacer variaciones en un tema declarado, así como lo haría un músico de Blues o Jazz. Para hacer las cosas más complejas, las variaciones no solo son presentadas en términos de color, sino también de grado del contraste de color. Su otra cobija, la "cobija de mecate," crea un diseño de alto contraste entre la materia de la parte superior y el hilo de nudos, llegando a romperlo por tener tanto la pieza como el nudo del mismo color!
Es este sentido pícaro, de improvisación, que distingue muchas cobijas afroamericanas y a lo mejor las conecta a un estético de la Africa Oeste transmitido por generaciones. Es cierto que hacen las cobijas difíciles de apreciar para unas personas crecidas en otras tradiciones. Recuerdo asistir a una exposición de cobijas afroamericanas (incluyendo la cobija de "mecate" de Sra. Muldrow y la cobija de "Luz y Sombra" de Sra. Mathis) en el State Capitol Building en Phoenix, y observar a dos ancianas anglo-americanas, obviamente con experiencia en cobijas, acercarse y examinar las cobijas muy detenidamente. Por fin una se volvió hacia la otra y dijo "Lo pueden designar arte si quieren, pero en lo que a mí respecta, aquella mujer no sabe diseñar ni sabe hacer cobijas." Y, desde su punto de vista particular de sus valores estéticos culturales, tuvo toda la razón.
En cambio, cada cultura puede crear sus propios estándares - "escribir sus propias reglas," y una de las cosas emocionantes del estudio del arte folklórico es la oportunidad de encontrar una amplia gama de diferentes reglas parar lo que en el superficie podría parecer ser el mismo juego. Ciertamente es evidente en el caso de las cobijas anglo-americanas y afroamericanas en Arizona.